В 1824 году английский физик – экспериментатор Майкл Фарадей (именно он изобрёл известную всем клетку Фарадея) придумал хранить водород для своих экспериментов в резиновых мешочках. Для этого он клал друг на друга 2 листа каучука, предварительно покрыв их с внутренней стороны мукой, чтобы они не слипались. При этом, края листов оставлял без муки. Затем защипывал между собой края таким образом, что получался мешок, который далее заполнялся водородом. Так как водород более чем в 14 раз легче воздуха, то мешочки с водородом просто на просто взлетали. Тем самым Фарадей положил начало к развитию современных воздушных шариков.
Вскоре идею Фарадея развил другой англичанин Томас Хэнкок, один из основателей британской резиновой промышленности, выпустивший в 1825 году наборы, в которые входили шприц и флакон с жидкой резиной. С их помощью можно было самостоятельно выдуть аккуратный резиновый шарик для развлечения.
Но эти шары были очень липкими, не подпрыгивали, на холоде становились слишком твёрдыми, а на жаре расплавлялись. Эту проблему смог решить Джон Ингрем из Лондона, который в 1847 году представил игрушечный воздушный шар из вулканизированной резины. Шарик не реагировал на изменения температуры, не прилипал к поверхностям и с ним легко можно было играть. По сути, именно эти шары могут считаться прототипом современных воздушных шариков.
В 1907 году компания American Rubber Company, расположенная в штате Огайо, в США, начала продавать воздушные шары собственного производства. Пять лет спустя, в 1912 году, компания расширила ассортимент и наладила производство первых в мире продолговатых воздушных шаров.
Водород использовался в качестве наполнителя воздушных шаров до 1922 года, пока на одном из городских праздников в США не произошел взрыв содержащегося в воздушных шарах водорода, в результате чего пострадали люди. После данного случая американские власти ввели запрет на использование взрывоопасного газа для наполнения шариков. Это решение заставило производителей наполнять шары безопасным гелием, который являясь инертным газом абсолютно безвреден, негорюч и невзрывоопасен.
После 1930-х годов воздушные шары действительно начали набирать большую популярность, как неотъемлемый элемент вечеринок и праздников. Этот рост популярности совпал с массовым производством латексных шаров, представленных Нилом Тиллотсоном в 1931 году. Эти шары были более прочными и гибкими, чем их предшественники, что делало их идеальными для украшения вечеринок и развлечений.
Фольгированные шары появились в 1970-х годах и были дороже, но удерживали газ внутри дольше, чем сделанные из латекса.